A la recherche du meilleur joueur de poker
Grâce aux nombreux programmes de télévisions traitant du poker comme le World Poker Tour ou encore le National Heads Up tournament qui fut diffusé sur NBC, le poker a de nouveau rencontré un énorme succès durant l'année passée. Sans parler des World Series of Poker qui connurent une incroyable couverture médiatique.
Un nouveau succès médiatique est attendu en Janvier, à l'occasion d'un nouvel événement qui tire profit de la vague de popularité du poker et de tous ces joueurs professionnels aux personnalités originales qui sont désormais devenus les chouchous des médias.
Le "Poker: Quest of Champions" (la quête des champions) pourrait tout simplement devenir le tournoi ayant le plus grand impact sur le poker depuis le conte de fée des WSOP 2003, avec la victoire de Chris Moneymaker. Aucun autre tournoi de l'histoire du poker ne s'est jamais approché du montant qui sera en jeu pour cet événement en 2006.
Les joueurs vont devoir payer les plus énormes droits d'entrée jamais payés pour un tournoi, $250 000 (dix fois l'inscription du championnat du WPT), et dans cette lutte seul le vainqueur prendra tout, c'est-à-dire un prix de 15 millions de dollars, doublant ainsi le premier prix du Main Event des WSOP de cette année.
L'origine de ce tournoi de poker remonte à plus d'un an et demi, lors d'une discussion entre Jason J. Augustine, PDG de PokerQuest, Inc., et le chef des opérations de la compagnie, Angelo D Halkias.
"Mon expérience était plus basé sur le business que sur le poker. Angelo, cependant, joua en tant que semi professionnel et m'a toujours parler de l'habileté nécessaire dans ce jeu. Je regardais les championnats de poker US avec Angelo, et n'arrivait pas à voir la moindre habileté alors que les deux finalistes Toto Leonidas et Erik Seidel, jouaient beaucoup de mains complètement folles. Je n'ai pas vu un seul roi ni un seul as », dit Augustine.
Ce jeu sans cartes fortes avec le risque de perdre la première place avec des cartes plus faibles laissa Augustine très interloqué. « Je demandais alors pourquoi ils prenaient autant de risque et Angelo m'expliqua qu'ils étaient en tournoi et que même s'ils perdaient, les prix à gagner étaient si proche qu'ils pouvaient se permettre de jouer un jeu moins serré. C'est alors que je suggérais l'idée d'un événement qui forcerait les joueurs à jouer leurs meilleures cartes, parce que le gagnant prendrait tout l'argent en jeu» dit Augustine lors d'une interview à Pokernews.com.
Augustine et ses associés décidèrent, avec cette idée en tête, qu'ils pourraient ainsi faire progresser la légitimité du poker en tant que sport et le tournoi devenir rapidement plus qu'un moyen de gagner de l'argent grâce à ce nouvel Eldorado qu'est le poker.
"Nous avons donné au tournoi la structure d'un shoot-out (10 joueurs par table avec le gagnant allant en table de finale) parce que nous voulions donner aux pros la chance de montrer le meilleur d'eux-mêmes et de pouvoir briller. C'est bon pour nous comme c'est bon pour eux. Bien sûr, ce sera bon pour notre société, mais nous pensons que le poker en tant que sport a besoin de ses icônes comme n'importe quel autre sport" déclarait Augustine.
Il croit également qu'un sport comme le golf a son Tiger Wood, le basketball son Mickael Jordan, et s'ils n'étaient pas en train de jouer en luttant pour remporter la victoire, beaucoup seraient moins captivés par ces sports. « Avec ce tournoi, nous essayons d'éliminer toute la part de chance du jeu en sélectionnant les joueurs. Quand de grandes corporations ou associations caritatives sont derrières les grands évènements, c'est parce qu'ils savent que les grands joueurs seront présents et c'est la différence entre le poker et tous ces autres sports, c'est pourquoi nous essayons de changer le cap » disait Augustine.
Afin de prouver la crédibilité de ce tournoi et de le promouvoir auprès des joueurs de poker professionnels, Augustine engagea Amir Vahedi et Mel Judah comme consultants. Selon Augustine c'était absolument nécessaire.
" Avoir Amir et Mel auprès de nous fut considérable à cause de leurs contacts et du respect que leur porte les autres joueurs. Quand vous avez des meneurs de ce calibre, les gens vous prennent un peu plus au sérieux. Nous étions en train de leur parler d'une inscription cinq fois supérieur à ce qui fut déjà proposé, $50 000. Avec un tournoi de cette importance, cela sert d'avoir toute la crédibilité possible."
Augustine cita également la décision de Sam Farha de jouer, comment étant un facteur clé permettant de susciter l'intérêt des autres joueurs pros. « Tout le monde pensait que ce serait facile d'avoir les plus grands joueurs à cause de la structure du tournoi et du prix, cela ne fut vraiment pas le cas. Ces joueurs sont bombardés de millions de nouvelles idées tous les jours. Sam Farha, Dieu le bénisse, fut le premier à s'inscrire et à dire qu'il voulait être de l'aventure. Une fois que l'on a eu à nos côtés un homme de sa stature, les gens ont commencés à nous prendre plus au sérieux. »
Ce qui permit également de consolider un peu plus la crédibilité de l'événement fut l'engagement d'une des quatre principales chaînes de télé. Augustine n'a pas encore cité le nom du prétendant, mais il déclara qu'une annonce serait faite très prochainement.
Le nombre de professionnels qui participera à l'évènement a ravi tout le monde parce que le tournoi va ainsi présenter les rivalités du poker, comparables à celles de la NBA et NFL. « Nous voulons Chris Moneymaker contre Sam Farha, Erik Seidel contre Johnny Chan, en fin de compte nous voulons les Lakers contre les Celtics », disait Augustine.
Le tournoi devrait tenir toutes ses promesses avec certaines des batailles qui se tiendront sur le tapis vert des tables de poker. Certains match feront apparaître Scotty Nugyen contre Phil Ivey, Doyle Brunson contre Daniel Negraneu, Phil Helmuth contre Phil 'The Unabomber' Laak, et peut-être le plus fascinant des matchs, Howard Lederer et Annie Duke.
Ce tournoi ne va pas engendrer d'action uniquement aux tables de poker. Il y aura une donation de $1.25 million (cinq pour cent) qui sera faite au bénéfice de plusieurs oeuvres caritatives, permettant ainsi de faire de cet événement plus qu'un simple tournoi avec un énorme prix pour un seul gagnant. L'engagement des pros et de PokerQuest de faire une différence dans la vie d'autrui se reflétera par des places offertes et d'autres événements spéciaux.
Une séance photo avec autographes de nombreux pros se tiendra avant le 4 Septembre, 10 joueurs spécialistes du shoot-out, et cette occasion permettra de réunir des fonds pour l'Association de lutte contre la Dystrophie Musculaire. PokerQuest sponsorise également un shoot-out de célébrités qui permettra à chaque star (10 concurrents) de faire une donation de $25 000 à l'uvre de charité de son choix. Le gagnant remportera une place pour le grand tournoi.
Pour finir, Augustine croit que ce tournoi sera un bien pour le poker à la fois dans le court et le long terme. « Nous croyons que cela va finalement consolider le poker en tant que sport à part entière parce que l'on pourra voir des stars jouer. Je pense que notre dernière réplique définit vraiment nos motivations. Nous allons forcer l'Amérique et le monde à répondre à cette question qui a fait d'athlètes des légendes et des industries des passe temps : « qui est votre favori ? »
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