Antonio Esfandiari - Joueur de poker pro
"Esfandiari est de retour". L'info se propage rapidement dès les premières heures de la Grande Finale de l'European Poker Tour 2008, tandis qu'Antonio se monte un stack massif. S'il remporte cette victoire, "The Magician" sera seulement le second joueur de l'histoire à décrocher la "triple couronne" (cumuler un titre WSOP, un titre WPT et un titre EPT).
En voyant la manière dont il se fraye un chemin vers la table finale, les observateurs tombent d'accord : le fauve a à nouveau faim. Après son succès phénoménal au début du poker boom, peut-être avait-il un temps rentré les griffes, rassasié. Il avait déjà tout : l'argent, la gloire et le succès. Et même une émission de télé. Mais en le voyant aujourd'hui détailler chacun de ses adversaires en silence, iPod aux oreilles, une détermination nouvelle enflamme son regard.
Esfandiari : Amir, Anthony ou Antonio ?
Antonio Esfandiari et né Amir Esfandiari, le 8 décembre 1978 à Téhéran, en Iran. Sa famille a émigré aux Etats-Unis lorsqu'il avait neuf ans et s"est installée à San Jose, en Californie. A son arrivée, Esfandiari connaît à peine quelques mots d'anglais mais il rattrape rapidement son retard et se montre un élève brillant. Ses camarades de classe l'appellent Anthony plutôt qu'Amir. Mais à la fin du lycée, la fête prend le pas sur ses études. Il part de chez ses parents et emménage dans un quartier mexicain où il travaille comme serveur. C'est là qu'Anthony devient finalement Antonio.
Quand Antonio devient "The Magician"
Une nuit, alors qu'il travaille, le barman du restaurant montre à Esfandiari un simple tour de magie. Il est de suite fasciné et se précipite dans une boutique de magie pour comprendre le secret du tour en question. Esfandiari se lance alors dans la magie, apprend tout seul, passe plusieurs heures par jour à pratiquer des tours et finit par en présenter quelques uns aux clients du restaurant. A mesure que sa dextérité progresse, les pourboires en font autant et il finit par gagner suffisamment d'argent pour quitter son emploi de serveur et devenir magicien dans des soirées.
Alors qu'Antonio tente de gagner sa vie grâce à la magie, l'un de ses colocataires est joueur professionnel. Un jour, il invite Antonio à l'accompagner au casino pour participer à un tournoi de poker. Esfandiari saute assez rapidement mais est fasciné par le jeu. En plus de gagner sa vie comme magicien, il commence alors à passer beaucoup de temps à des tables de cash game dans des casinos de la baie de San Francisco.
Ses premières tables finales aux WSOP et au WPT
En novembre 2002, Esfandiari atteint la table finale de l'un des premiers tournois du World Poker Tour — le "49'er Gold Rush Bonanza" à 3.000$ de buy-in, au Lucky Chances Casino de San Francisco. Esfandiari anime la table avec force "chip tricks" et ses joutes verbales avec Phil Hellmuth restent dans toutes les mémoires. Au final, Esfandiari terminera troisième de ce tournoi qui lui aura permis de faire sa première apparition télévisée. L'été suivant, il retourne à Las Vegas pour les WSOP, qui ne lui ont pas réussi jusqu'à présent. Il arrive en table finale d'un tournoi de No-Limit Hold'em à 2.000$, finit cinquième et touche un joli chèque de 34.060$.
2 titres en 2004 : en route vers la gloire
En février 2004, Antonio Esfandiari gagne un titre du World Poker Tour, le L.A. Poker Classic, et encaisse 1.4 million de dollars. Moins d'une semaine plus tard, sur invitation du WPT, le voilà qui dispute une autre table finale télévisée et il la termine à la 6ème place. C'est cet été-là également qu'Esfandiari remporte son premier bracelet des WSOP dans le tournoi de Pot-Limit Hold'em à 2.000$. Sa popularité est à son zénith et il est invité à toutes les émission de poker que compte la câble américain : "Poker Royale: Battle of the Sexes", "Poker Superstars Invitational", "William Hill Poker Grand Prix", "Poker Nations Cup", "High Stakes Poker" et "Poker After Dark." Il tourne même deux saisons de son propre show télévisé, "I Bet You" sur le network MOJO, qui met en scène Esfandiari et son meilleur ami, le pro du poker Phil "The Unabomber" Laak, en train de se livrer aux paris les plus insensés.
Son grand retour en 2008 : l'EPT Monte Carlo Grand Final
En avril 2008, Antonio Esfandiari atteint donc la table finale de la Grande Finale de l'EPT à Monte Carlo. Si ses Q-Q avaient tenu face à A-10 la veille, il aurait même pu s'y asseoir Chip leader. En dépit de ce bad beat, Esfandiari terminera huitième du tournoi et touchera 265.835$ pour saluer son retour au plus haut niveau.
Esfandiari vit à Las Vegas, où il profite de toute la vie nocturne que la ville a à lui offrir. Il continue activement à voyager sur le circuit et est au programme de la saison 5 de "High Stakes Poker".
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