Histoire du Poker : Les 10 plus grandes innovations des WSOP
Après un dernier jour palpitant sur fond d'éliminations sans pitié il y a tout juste sept jours, les sept semaines des World Series of Poker 2009 se sont brusquement achevées sur un final théâtral. La composition de la table finale est désormais connue, tous les regards tournés vers le mois de Novembre afin de vivre la conclusion décalée des WSOP, une nouveauté introduite l'an dernier afin de permettre à ESPN de faire monter le suspense tout au long des quatre mois où la chaîne sportive américaine fera revivre aux fans toute l'action des mois de juin et juillet au sein de l'Hotel Rio de Las Vegas.
Lorsque fut annoncé pour la première fois en Mai 2008 le délai infligé à la table finale du Main Event des WSOP et la création de facto du concept des « November Nine », joueurs et fans de poker firent connaître leur sentiment mitigé. Tandis que nombre de joueurs professionnels louaient les mérites de cette nouveauté, la majorité des observateurs furent prompts à décrire cette idée comme une sombre manœuvre mercantile qui sonnerait le glas du plus grand tournoi de poker du monde. Certains ne tardèrent pas à remarquer que ce les WSOP n'en sont pas à leur premier changement d'importance, l'histoire de cette série annuelle étant jalonnée de changements majeurs tout au long de ses 40 années d'existence. Calendrier, programme des tournois, structure des prix, modalités de participation, lieu d'accueil des tournois : autant de facteurs qui ont largement évolué depuis les années 70, modifiant en profondeur la nature-même et l'image des World Series of Poker.
Nous avons dressé une liste des 10 innovations les plus marquantes de l'histoire des WSOP. Cette liste n'est pas de nature qualitative, c'est-à-dire que nous ne les avons pas classées de la moins bonne à la meilleure, mais elle représente celles qui ont marqué le plus profondément l'histoire des WSOP, quelque soit l'accueil qui ait été réservé à chacune d'elles au moment de leur mise en place. Comme tout classement, celui-ci garde un côté subjectif et se prête au débat, mais dresse malgré tout un bilan global de l'évolution du poker à travers son épreuve la plus prestigieuse, un statut qui reste inchangé depuis sa création.
10. Introduction du tournoi féminin Ladies' Event (1977) et du Seniors' Event (2001) (ex-aequo)
Lisa Hamilton, championne Ladies' Event WSOP 2009
En 1977, un tournoi féminin à faible buy-in fut introduit dans le programme des tournois WSOP. A l'origine, la variante choisie fut le 7-Card Stud, et ce jusqu'en 2000 lorsque ce tournoi fut joué en jeux mixtes Limit Hold'em/7-Card Stud, avant de devenir en 2001 un tournoi de No Limit Hold'em exclusivement. Jusqu'à ce que les WSOP ne soient déplacées du printemps à l'été (en 2004) le tournoi Ladies' Event se déroula traditionnellement le jour de la Fête des Mères.
En 2001 un autre tournoi fit son apparition, le Seniors Event réservé aux vétérans du poker, lui aussi avec un droit d'entrée assez bas et dont les participants devaient avoir au moins 50 ans. Ce tournoi, tout comme le Ladies Event, fut requalifié en « Championnat du Monde » en 2007. Bien que nombre de joueurs – femmes et « seniors » y compris – continuent à objecter à l'existence de tournois dont la participation est soumise à conditions, on ne peut nier que ces deux événements ont permis à des centaines de joueurs et joueuses de prendre part au WSOP, leur donnant l'occasion de découvrir la plus belle série de tournois live qui soit. Ce qu'ils n'auraient certainement pas fait sans ces derniers.
9. Introduction des Tournois Préliminaires (1971)
David Benyamine, champion du monde Event #37 aux WSOPn 2008
Ce n'est que lorsque leur deuxième année d'existence que les World Series of Poker proposèrent un calendrier de tournois en bonne et due forme, avec une série de tournois dont le point culminant prenait alors le nom de « Main Event » alias Tournoi Principal en bon français. Ces tournois préliminaires ou annexes, baptisés « Side Events », permirent de développer une série d'épreuves dans quatre variantes autres que le NLHE. Ainsi, le programme des WSOP 1971 présenta quatre tournois annexes dans autant de variantes différentes : 'five-card stud', 'seven-card stud', 'razz', et 'ace-to-five draw'. Curieusement, un seul tournoi annexe eut lieu en 1972 (five-card stud), avant que plusieurs épreuves ne soient à nouveau au programme dès l'année suivante, une offre diversifiée jamais remise en question depuis. D'une poignée de tournois on passa ainsi à une douzaine en 1977, l'offre étant sans cesse étendue année après année : 20 tournois en 1993, 34 en 2002, 44 en 2005, 54 en 2007 et enfin 56 en 2009.
Si le tournoi principal Main Event NLHE reste la star incontestée des WSOP, la multiplication des tournois préliminaires a eu de nombreux effets positifs sur l'image du poker, permettant à de nombreux pays de décrocher un des précieux bracelets. Ainsi la France a-t-elle pu conquérir 4 bracelets dans des épreuves annexes grâce à Gilbert Gross (PLO, 1988), Claude Cohen (1997, PLO), Patrick Bruel (Limit HE, 1998) et David Benyamine (Omaha Hi-Lo, 2008). Si l'on ne prenait en compte que le Main Event, le bilan tricolore serait ainsi bloqué à deux tables finales, y compris celle d'Antoine Saout en novembre prochain.
Outre le fait de diversifier le palmarès des WSOP en termes de pays vainqueurs, la multiplication des tournois annexes permet aussi de mettre en valeur des joueurs spécialisés dans d'autres variantes que le No Limit Hold'em. Ainsi, Brock Parker a réussi cette année un suprenant doublé en Limit Hold'em et No Limit Hold'em, un exploit en grande partie du au fait que Parker est un des meilleurs spécialistes de « short-handed », c'est-à-dire des parties à 6 joueurs par table au lieu de 10 (full ring).
Notons tout de même que la multiplication des tournois annexe pousse les joueurs à devenir de plus en plus sélectifs quant à leur présence à Las Vegas, très peu d'entre eux restant sur place pour la durée complète des WSOP. On a même entendu cette année de nombreux grands joueurs réclamer une réduction du nombre de tournois, au motif d'une trop longue durée des World Series (un mois et demi) et d'une certaine dilution du prestige de chaque bracelet.
8. Création du poste de "WSOP Commissioner" (2006)
Jeffrey Pollack, 'WSOP Commissioner' depuis 2005
Les World Series of Poker furent inventées par Benny Binion, propriétaire du casino Binion's Horseshoe où se déroula le tout premier tournoi des World Series, et qui fut le théâtre des WSOP pendant près de 35 années sur les 40 de leur existence. Après le rachat du Horseshoe et de la licence des World Series par le groupe Harrah's en 2004, Gary Thompson fut nommé "Directeur des Opérations et de la Communication des Tournois des World Series of Poker ». La création de ce poste apporta un plus indéniable aux tournois, et permit une expansion rapide des WSOP à partir de cette année-là.
En 2005, Jeffrey Pollack fut recruté par Harrah's et nommé « Vice President du Marketing », un poste qu'il avait déjà occupé avec succès pour le compte d'autres grandes organisation sportives telles que NBA (basket) ou NASCAR (course automobile). En janvier 2006, Jeffrey Pollack endossa le titre de « WSOP Commissioner » qu'il a conservé depuis. Dès lors, toutes les nouveautés apportées aux WSOP – comme les changements de calendrier, le sponsoring des événements ou la création d'un conseil consultatif de joueurs, le « Players Advisory Committee » - sont passées entre les mains de Jeffrey Pollack, son rôle étant d'avaliser ou au contraire mettre son veto à tous ces changements. D'où l'importance crucial de ce poste dont Pollack est seul titulaire depuis trois ans et demi.
7. Redistribution du Prize Pool du Main Event (1978)
Le prizepool du Main Event des WSOP se compte en dizaines de millions de dollars
Jusqu'en 1977, le Main Event des WSOP n'attribuait qu'un seul prix en cash au joueur qui parviendrait à conquérir tous les jetons en jeu et remporter le tournoi. Sous ce format « winner takes all » ( = le vainqueur prend tout) , permit par exemple à Doyle Brunson de prendre l'intégralité du prizepool lors de son doublé historique réussi en 1977, soit 340.000$ issus des droits d'entrée des 34 participants.
L'année suivante, en 1978, il fut décidé de diviser le total des prix aux cinq premiers joueurs (sur 42), le champion 1978 Bobby Baldwin recevant finalement 50% du prizepool (soit 210.000$), le reste des joueurs touchant respectivement et par ordre de classement 20%, 15%, 10% et 5% du total des prix. Avec la croissance spectaculaire du Main Event, la structure de répartition des prix fut ajustée pour finalement inclure 10% des joueurs dans les places payées. Bien entendu cela a entrainé une forte diminution de la proportion attribué au vainqueur, les quelques 8,5 millions de dollars du champion 2009 représentant environ 14% du prizepool total de 61 millions de dollars.
6. Création des Tournois Satellites qualificatifs pour le Main Event (1979-80)
Tom Mc Evoy, premier vainqueur du Main Event via un satellite (1983)
Avant la création d'un titre officiel de Directeur des WSOP attribué à Gary Thompson (voir ci-dessus), ce fut Eric Drache qui tint officieusement ce rôle de 1973 à 1987 auprès de la famille Binion, créatrice et dépositaire des WSOP. Eric Drache est en fait peut-être la personne qui a le plus influencé la direction prise par les WSOP, accompagnant leur transformation de partie quasi-privée en plus grande et plus célèbre série de tournois live de la planète.
Drache est aussi le nom généralement associé avec l'une des innovations les plus capitales des World Series, la création de tournois satellites permettant de se qualifier pour le Main Event à 10.000$. Selon la légende, le concept de tournois satellites naquit lorsqu'Eric Drache eut l'idée (en 1979 ou 1980) de réunir dix joueurs avec 1.000$ chacun autour d'une seule table dont le vainqueur gagnerait son ticket pour le Main Event. En 1983, un certain Tom McEvoy gagna sa place ainsi, et devint par la suite le premier champion du Main Event issu d'un satellite. Aujourd'hui, une grande majorité de joueurs participant au tournoi principal des WSOP gagnent leur place via un satellite, live ou online, la salle PokerStars fournissant à elle seule près de 15% du total des participants.
5. Introduction du tournoi H.O.R.S.E. 50.000$ (2006)
Scotty N'Guyen, vainqueur du H.O.R.S.E 50.000$ aux WSOP 2008
Malgré les mouvements de la monnaie américaine, le droit d'entrée du Main Event des WSOP n'a pas bougé depuis 1973, fixé à 10.000$ le ticket. Lors de sa création, l'une des toutes premières doléances du comité des joueurs (Players Advisory Committee) fut l'introduction d'un tournoi « high roller » permettant de réunir le gratin des joueurs professionnels de poker, les seuls à pouvoir se payer un tel tournoi au buy-in démesuré. Ainsi fut créé le tournoi H.O.R.S.E. à 50.000$, dont le tout premier fut remporté par feu-David « Chip » Reese, lors d'une table finale jouée en NLHE.
Depuis 2007, le tournoi suit le format H.O.R.S.E (5 variantes jouées alternativement : Hold'em, Omaha, Razz, Seven card stud et Seven card stud Eight or better) du debut à la fin, avec pour résultat des tables finales épiques. Celle de cette année, remportée par David Bach, a ainsi duré plus de 20 heures. Cette année aussi, un deuxième tournoi « high roller » a vu le jour spécialement pour le 40e anniversaire des WSOP, le tournoi Event #2 NLHE 40.000$, remporté par Vitaly Lunkin.
4. Diffusion télévisée des WSOP (1973)
"Table télévisée" filmée par ESPN lors des tournois WSOP
La toute première diffusion télévisée des World Series of Poker eut lieu dès 1973. Jimmy "The Greek" Snyder filma pour CBS un documentaire d'une heure racontant le Main Event de cette année-là. Cette expérience fut reconduite plus tard dans la décennie par CBS qui rajouta sporadiquement des extraits des meilleurs moments du Main Event à ses programmes sportifs du week-end lors du show « CBS Sports Spectacular ». Ce ne fut qu'en 2003, grâce à l'invention des « hole-card cameras » permettant de voir les cartes cachées des joueurs, que le poker commença à gagner en popularité auprès des téléspectateurs. Cette année-là c'est ESPN qui produisit sept épisodes d'une heure, suivant plus particulièrement le parcours incroyable de Chris Moneymaker, un événement qui allait devenir le catalyseur du boom du poker au niveau mondial. En 2004, ESPN filma aussi les tournois préliminaires. En 2006, ce fut les premières diffusions en « pay-per-view » payant pour assister à la table finale. Enfin en 2007 a eu lieu la première retransmission en live sur internet des tables finales des tournois annexes, une innovation qui continue à évoluer en raison du développement rapide des nouvelles technologies (diffusion sur téléphones portables par exemple).
3. Introduction des "November Nine" (2008)
Les "November Nine", neuf qualifiés pour la table finale du Main Event (WSOP 2008)
Qu'on l'aime ou que l'on déteste ce concept, le décalage imposé à la table finale a changé la perception du Main Event des WSOP et la façon dont le tournoi est suivi, commercialisé, et même joué. La diffusion de la table finale l'an dernier dans les « conditions du direct » a rassemblé beaucoup plus de téléspectateurs que celle de la table finale du Main Event de 2007. Les 2,4 millions de téléspectateurs rassemblés devant leur écran en novembre dernier étaient ainsi 46% de plus que l'année précédente, une progression vue par beaucoup comme la conséquence directe du décalage de quatre mois de la table finale, même si certains continuent à penser qu'un tel délai dénature tournoi et supprime l'effet de montée d'adrénaline qui pouvait être suscité auparavant.
2. Introduction des Bracelets WSOP (1974)
Le fameux bracelet doré synonyme de victoire aux WSOP
Lorsque Johnny Moss fut nommé « Joueur de Poker Champion du Monde » lors du tournoi inaugural des WSOP en 1970, il ne gagna rien sinon les gains encaissés à travers les divers tournois qui faisaient partie du processus d'élection (le titre fut en effet attribué par vote des joueurs pour l'un d'entre eux). Non seulement il n'y eut pas de prix en cash pour son titre, mais il n'y eut pas de bracelet non plus, mais une coupe en argent. Selon le Guide Officiel des Médias WSOP 2009, ce ne fut pas avant 1974 que les premiers bracelets dorés firent leur apparition. Ces derniers furent toutefois dans un premier temps réservés aux vainqueurs du Main Event. Depuis 1975, les bracelets dorés sont attribués à chaque vainqueur de tournoi WSOP. A une exception près, en effet en 1982 ce furent des montres dorées qui furent remises comme prix. Bien sûr, même les joueurs qui ont gagné des tournois à l'époque où ce prix n'existait pas, sont considérés comme possédant un bracelet dans le décompte des meilleurs joueurs de l'histoire des WSOP. Actuellement, Phil Hellmuth est le seul joueur à posséder 11 de ces mythiques bracelets.
1. Introduction de format de tournoi No-Limit Hold'em Freezeout pour déterminer le Champion WSOP (1971)
Johnny Moss (1907-1995), double-vainqueur des premières WSOP
Comme indiqué plus haut, la victoire de Johnny Moss dans le tout premier tournoi WSOP ne fut pas le résultat d'une partie de poker, mais plutôt d'un vote pour désigner le meilleur d'entre les joueurs, les votants étant les participants eux-mêmes. Ce que l'on sait moins, c'est que lors du premier vote, chaque joueur s'auto-désigna, provoquant une égalité à sept ! Une situation qui poussa Jack Binion demanda alors aux joueurs de désigner le « deuxième meilleur » d'entre eux ! Ceci conduisit à l'élection de Johnny Moss qui avait gagné la majorité des parties faisant partie des premières WSOP.
Après ce demi-fiasco presque comique, Binion décida, notamment sur les conseils du journaliste Ted Thackery présent en 1970, de changer le format des WSOP et instituer d'un tournoi de No Limit Texas Hold'em qui déterminerait le champion une bonne fois pour toutes. Ce tournoi initial au buy-in de 5.000$ fut remporté par Johnny Moss pour un des rares doublés consécutifs de l'histoire des World Series. En 1972, chaque joueur paya encore 5.000$ mais cette fois Binion doubla le prizepool en y ajoutant lui-même 5.000$ par participant. En 1973, le droit d'entrée passa finalement à 10.000$, pour ne plus jamais en changer en 37 années de tournois. La création d'un tournoi décisif pour conclure les séries fut un coup de maître, et depuis ce jour le « Main Event » reste le tournoi de loin le plus populaire – et le titre le plus convoité – de toute une planète de joueurs et de fans du poker.
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