Best of Poker 2010 : La naissance du North American Poker Tour
Deja aux avant-postes du poker online, PokerStars a passé ces six dernières années à créer des circuits de tournoi 'live' aux quatre coins de la planête. En 2004, l'Open de Barcelone a officiellement lancé le premier de ces circuits 'live', l'European Poker Tour (EPT). De sept étapes par saison, on est progressivement passé à treize et la conquête du monde par Pokerstars pouvait démarrer.
Pokerstars quadrille la planète
La room a commencé par étendre ses antennes vers l'est en lançant l'Asia Pacific Poker Tour (APPT) en 2007. Puis le Latin American Poker Tour (LAPT) en 2008, avec la première des trois étapes programmée en Uruguay. Tous ces circuits ont depuis grossi et sont devenus les références de leurs continents respectifs, avant que d'autres circuits régionaux ne viennent s'ajouter à la liste : ANZPT (Australie & Nouvelle-Zelande), UKIPT (Royaume-Uni & Irlande), IPT (Italie), RPS (Russie), Estrellas Poker Tour (Espagne) et, bien sûr, FPS (France).
Le lancement du NAPT
Mais jusqu'en 2010 un continent échappait toujours à l'appétit vorace de Pokerstars. Les premières rumeurs du North American Poker Tour ont été distillées sur différents forums spécialisés, les joueurs glosant sur les noms des premières étapes, la taille des fields et la probabilité pour ce nouveau circuit d'être diffusé à la télévision en prime-time. Ils ont été fixés lors de la PokerStars Caribbean Adventure (PCA) 2010 aux Bahamas, lorsqu'une conférence de presse a été organisée par Pokerstars afin de lancer officiellement la première saison du tant attendu NAPT.
Chaque début de saison, la PCA est un succès annoncé, les 'railbirds' du monde entier ne nécessitant aucune excuse particulière pour migrer en plein hiver vers le soleil des Caraibes. Cette année, Harrison Gimbel a vaincu le field de 1.529 joueurs, s'est imposé dans le Main Event à 10.000$ et a décroché les 2,2M$ de récompense qui y étaient associés (pas mal pour un garçon de 19 ans).
Cette édition de la PCA représentait également la première étape du NAPT, qui a compté deux étapes supplémentaires à son programme durant les trois mois suivants : une au Venetian de Las Vegas et l'autre au casino Mohegan Sun dans le Connecticut. Elles n'ont pas déçu non plus, chacune d'entre elles attirant beaucoup des meilleurs joueurs du monde et comptant à leur programme un tournoi 'High Roller' à 25.000$.
Le Bicycle casino clôture la première saison
Juste après les WSOP, PokerStars a annoncé la quatrième et dernière étape de la première saison, prévue au mois de novembre au Bicycle Casino de Los Angeles. Une fois de plus, les caméras de télévision étaient présentes au rendez-vous. Le tournoi 'high-roller' était même abandonné au profit d'un 'bounty shootout' de 81 joueurs organisé spécialement pour la télévision et récemment diffusé sur ESPN2.
Le succès est au rendez-vous
Lorsque PokerStars attache son nom à un nouveau circuit, les attentes sont particulièrement élevées. Et cette première saison nord-américaine n'a pas déçu. Il suffit pour s'en assurer de jeter un oeil aux principales statistiques de la Saison 1 :
| Etape | Buy-in | Participants | Prize Pool | Prix de la 1ère place | [B]Champion |
| [/B]2010 PCA | 10.300$ | 1.529 | 14.831.300$ | 2.200.000$ | Harrison Gimbel |
| Venetian | 5.000$ | 872 | 4.017.740$ | 827.648$ | Tom Marchese |
| Mohegan Sun | 5.000$ | 716 | 3.264.244$ | 750.000$ | Vanessa Selbst |
| Los Angeles | 5.000$ | 701 | 3.229.857$ | 725.000$ | Joe Tehan |
Le responsable médias du NAPT Garry Gates tire un parallèle entre les succès de PokerStars sur le marché des tournois 'live' et ceux de son produit online. "Avec tous les qualifiés online que le NAPT attire grâce à son sponsoring par PokerStars" dit-il, "les fields sont super-profitables. Car ce sont bien les centaines de qualifiés online qui attirent les grands noms du poker dans ces tournois. Avec 763 participants en moyenne pour la première saison, sans compter le Main Event de la PCA, le North American Poker Tour est de loin le premier circuit organisé en Amérique du Nord."
Et maintenant ?
PokerStars a dû faire face aux mêmes obstacles que ses concurrents du World Poker Tour et des World Series of Poker lorsqu'ils ont eux-même entrepris de lancer un nouveau circuit sur ce marché. Mais le site a réalisé d'entrée un coup de maître et les premiers succès du NAPT augurent bien de la suite des événements. Même s'il sera difficile de pérenniser ce succès au vu de l'environnement législatif nord-américain très mouvant. Une chose est sûre, toutefois : les joueurs iront toujours là où se trouve l'argent. Or, on parle d'un prize pool possible de 20.000.000$ à la PCA 2011. Toutes les estimations indiquent en effet que près de 2.000 joueurs se présenteront au départ de la saison 2 du NAPT.
“Ce n'est que lé début” prophétise Gates. “Pour la saison 2 du NAPT, je prévois des fields encore plus gros et un marché nord-américain en croissance.” En se retournant vers l'histoire récente des autres circuits de Pokerstars, une telle éventualité n'étonnerait personne.
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