NBC Heads-Up Poker Championship 2011 : Analyse du processus de sélection

03 Mars 2011

Le NBC National Heads-Up Championship, qui servait juste de programme de remplacement à la 'National Hockey League' lors de sa première diffusion en 2005, est depuis devenu l'un des programmes les plus attendus de l'année sur NBC. A partir de demain et jusqu'au 06 mars, 64 joueurs s'affronteront au Caesar's Palace de Las Vegas dans des tête-à-tête éliminatoires après avoir déboursé 25.000$ chacun à l'inscription.

La soirée de lancement aura lieu ce soir, jeudi 03 février 2001, au PURE Nightclub à Las Vegas, et nous nous sommes dit qu'il serait bon de jeter un coup d'oeil au processus de sélection de ce tournoi, véritable championnat du monde bis de tête-à-tête, auquel il n'est possible de participer que sur invitation.

Les heureux élus

En 2008, NBC avait publié un communiqué expliquant que “le comité de sélection a décidé d'implémenter un système d'invitations automatiques pour les prochaines éditions du Heads-Up Championship.” Ce système marchait de la manière suivante (les noms entre parenthèses sont ceux des joueurs invités à l'édition 2011) :

• Les cinq derniers champions du National Heads-Up Championship (Phil Hellmuth, Ted Forrest, Chris Ferguson, Huck Seed et Annie Duke)
• Les deux derniers finalistes malheureux du National Heads-Up Championship (Vanessa Rousso & Erik Seidel)
• Les demi-finalistes de la dernière édition (Dennis Phillips & Scotty Nguyen)
• Tout joueur étant rentré dans l'argent lors des quatre dernières éditions (Aucun)
• Les trois derniers vainqueurs du Main Event des World Series of Poker (Jonathan Duhamel & Peter Eastgate)
• Le finaliste malheureux du dernier Main Event des World Series of Poker (John Racener)
• Tous les joueurs ayant remporté plusieurs bracelets lors des derniers WSOP (Aucun)
• Le 'Joueur de l'Année' des derniers WSOP (Frank Kassela)
• Le vainqueur du Championnat de Heads-Up des derniers WSOP (Ayaz Mahmood)
• Le Champion du Main Event des derniers WSOP Europe (James Bord)
• Le 'Joueur de l'Année' du dernier World Poker Tour (Faraz Jaka)
• Le vainqueur de la dernière Grande Finale de l'European Poker Tour (Nicolas Chouity)
• Le 'Joueur de l'Année' Card Player Magazine (Tom Marchese)
• Le 'Joueur de l'Année' Bluff Magazine (Sorel Mizzi)
• Le 'Joueur de ,l'Année' ALL IN magazine (Aucun)
• Les qualifiés online ou via NBC (Melburn Whitmire)
• Les qualifiés du Caesars Palace (Justin Young)

Ce système, qui a maintenant trois ans, est-il toujours d'actualité ? Oui, mais avec quelques exceptions ; par exemple, tous les anciens vainqueurs font partie du field, mis-à-part celui de l'édition 2007, Paul Wasicka. De la même manière, il manque l'un des anciens Champions du Monde, Joe Cada, qui a été récemment remplacé par Sam Trickett. Le Comité de Sélection a également décidé d'utiliser certains des sièges habituellement destinés aux qualifiés en ligne pour inviter plusieurs célébrités, parmi lesquelles Gabe Kaplan, Emmitt Smith, Jennifer Tilly, Don Cheadle ou encore Jason Alexander.

Bien sûr, le système en question ne remplissait pas les 64 sièges disponibles. Les places vacantes sont traditionnellement occupées par quelques uns des plus grands noms du poker, les Daniel Negreanu, Phil Ivey, John Juanda, Doyle Brunson et consorts. Pour info, Doyle a récemment déclaré qu'il ne participerait au tournoi que s'il se sentait suffisamment en forme. Les derniers sièges sont remplis à la discrétion du comité de sélection, et c'est là que les choses se compliquent. Beaucoup se demandent pourquoi certains joueurs, techniquement dépassés, ont été malgré tout préférés à des joueurs 'modernes", et pourquoi les joueurs les plus divertissants n'ont pas toujours eu gain de cause face à d'autres joueurs, considérés comme 'ennuyeux'.

Polémiques à gogo

Les forums de poker ont beaucoup discuté du field de cette édition 2011. Parmi les choix les plus critiqués, on trouve Phil Gordon, Kara Scott, Dwyte Pilgrim et, bien sûr, toutes les célébrités invitées. A l'exception de Pilgrim, qui a été l'un des joueurs ayant connu le plus de succès sur le circuit en 2010 même s'il est relativement peu connu des amateurs de poker, les deux autres joueurs n'ont pas connu le succès aux tables depuis un certain temps déjà. Pareillement, beaucoup de gens pensent que des joueurs comme Chris Ferguson, Howard Lederer ou Chris Moneymaker — en d'autres mots, des joueurs qui ne sont pas forcément les plus excitants à regarder jouer — auraient dû être remplacés par des personnalités un peu plus extraverties.

Un thread démarré sur le forum américain 2 + 2 contient des dizaines de posts critiques, dont celui de "Carnivore" prenant directement pour cible Moneymaker, Ferguson et Gordon : "Qui a envie de voir jouer ces types ? Ils sont dépassés et très peu charismatiques."

Dans le même ordre d'idées, "BanSooners" a posté sur le forum pour critiquer le choix de Kara Scott : "Scott est très sexy mais ne mérite clairement pas son siège. Maintenant, souvenons -nous que le tournoi a été mis sur pied pour la télévision et qu'elle est loin d'être la seule à ne pas mériter sa place. Je n'ai pas besoin de citer tous les noms, vous les reconnaîtrez facilement."

En ce qui concerne les joueurs dont beaucoup de fans regrettent l'absence, les noms de Sammy Farha, Luke Schwartz, Tony G, Justin “Boosted J” Smith, Illari “Ziigmund” Sahamies et Olivier Busquet sont ceux qui reviennent le plus souvent, que ce soit pour leur maîtrise, leurs résultats ou leur potentiel de divertissement. NBC est apparemment à l'écoute de ses fans puisque la chaîne a récemment envoyé une invitation à Busquet après que Johnny Chan se soit décommandé mardi soir. Quoi qu'il en soit, il reste toujours un grand nombre de personnalités qui ne participeront pas au tournoi cette année.

Lorsque la liste officielle des participants a été publiée sur Twitter, même Negreanu y est allé de son avis : “Je vais m'attirer des ennuis ! Si la priorité est mise sur le divertissement, Tony G et Luke Schwartz auraient dû être là. A l'inverse, la présence de quelques vieux chevaux sur le retour, avec aucun résultat récent et un potentiel de divertissement proche de zéro, est plutôt bizarre.”

On pourra débattre à l'infini sur le mode de sélection des invités au NBC National Heads-Up Championship. Doit-il donner la priorité aux performances ? au divertissement ? doit-il donner lieu à un vote ouvert au public ? Quoi qu'il en soit, les invitations pour cette année ont déjà été envoyées. En 2011, la messe est dite.

Voici la liste complète des invités de cette année. Comme en 2010, nos deux français David Benyamine et Bertrand 'Eljky' Grospellier seront au départ.

Le field du NBC Heads-Up Poker Championship 2011

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