Le Poker et la conquête de l'espace
Nous fêtions cet été les 40 ans des World Series Of Poker et l'événement n'est pas passé inaperçu. Maintenant que les WSOP sont en pause jusqu'au mois de novembre prochain, un autre 40ème anniversaire occupe le haut de l'affiche et il s'agit bien sûr de la mission Apollo 11 et du premier pas sur la lune des astronautes américains Neil Armstrong et Buzz Aldrin. Mais les deux événements ne sont pas totalement étrangers l'un à l'autre; en fait, le poker a joué un rôle dans le programme de la conquête spatiale.
Du poker dans l'espace
Même si plusieurs films de science-fiction ont déjà mis en scène des astronautes esseulés se défiant aux cartes pour passer le temps, le passage de la fiction à la réalité n'est pas si simple que cela dans un environnement dénué de pesanteur. Et pourtant, les cartes sont bien un des loisirs — au même titre que la lecture, la musique et les communications avec les êtres chers restés sur terre — offerts aux astronautes qui passent plusieurs mois à bord de la Station Spatiale Internationale.
Le poker inspire les 'crânes d'oeuf' de la NASA
En remontant aux sources de la conquête spatiale, à l'époque où les Etats-unis étaient en compétition avec l'Union Soviétique dans la course à l'espace et au premier homme sur la lune, ce bras-de-fer a souvent été dépeint comme une gigantesque partie de poker menteur. Les succès des deux premières missions Spoutnik en 1957 ont considérablement 'boosté' l'effort américain. Pendant un temps, les ingénieurs du 'Jet Prepulsion Laboratory' de Pasadena avaient donné comme nom de code à leur mission "Le Projet Deal". C'est Jack Froehlick, le directeur de projet, qui en avait eu l'idée, étant lui même un grand amateur de poker. Comme il l'a confié à John Noble Wilford dans un article du New York Times sur l'histoire du programme spatial, "Lorsqu'un gros pot est remporté, il est fréquent que le vainqueur se mette à faire des mauvaises blagues et que le perdant, à bout de patience, s'écrie 'Deal!' (distribue!)"
Une grande partie de la préparation des missions lunaires s'est déroulée non loin de Las Vegas, la capitale mondiale du poker et des jeux d'argent, dans le désert du Nevada. En fait, 11 des 12 hommes qui ont posé le pied sur la lune se sont entraînés pour leurs missions au 'Nevada Test Site'. Situé à une grosse centaine de kilomètres au nord de Las Vegas, Armstrong, Aldrin et d'autres s'y sont longuement entraînés, en plein désert, dans un "paysage lunaire virtuel". C'est ainsi que le décrit l'historien de la saga aérospatiale Peter Merlin, dans un récent article sur ces tests. Du milieu des années 60 jusqu'en 1972, c'est dans le désert du Nevada que la NASA a entraîné ses astronautes à récupérer des échantillons et à conduire le 'rover' d'entraînement, le véhicule lunaire.
Un autre site d'essai, dédié aux fusées celui-là, possède également un lien évident avec le poker — le 'Poker Flat Research Range', détenu et opéré par l'Institut de Géophysique de l'Université d'Alaska, ainsi nommé en raison du recueil de nouvelles de Bret Harte, écrit au 19ème siècle et intitulé "The Outcasts of Poker Flat" (Les parias de Poker Flat).
Astronautes et superstitions
Mais le rôle du poker dans le programme spatial américain ne se résume pas à à des coïncidences géographiques et et à des noms de projets ou de sites d'entraînement. Apparemment, le poker a aussi fait partie intégrante des préparations aux vols habités.
Avant les missions, certaines superstitions avaient cours. Il était ainsi d'usage de servir aux astronautes le petit déjeuner préféré du premier homme dans l'espace, Alan Shepard : des oeufs brouillés et un steack.
Un autre rituel répété avant chaque mission consistait pour le commandant de bord à jouer aux cartes avec son équipage et ce, jusqu'à ce qu'il finisse par perdre une main. Alan Murphy l'explique bien dans son article de 2008 intitulé "The losing hand: tradition and superstition in spaceflight" (La main perdante : tradition et superstition des vols dans l'espace) : "Le jeu de cartes en question [a été] successivement décrit comme du blackjack ou une variante de poker à cinq cartes", et ce même si "personne apparemment ne sait plus qui a démarré cette tradition". Murphy émet l'hypothèse que tout cela a commencé avec les missions Gemini, les premières à avoir embarqué un équipage de deux membres (et donc un commandant de bord).
Poker et quarantaine
Dans les jours qui ont suivi le retour d'Apollo 11, il y a quarante ans cette semaine, les 25 kilos de pierres lunaires que l'équipage a ramenées avec lui ont suscité pas mal de craintes. Plusieurs scientifiques craignaient que les pierres contiennent des microbes qui auraient pu contaminer l'homme et/ou affecter l'environnement terrestre. Des tests intensifs ont ainsi été appliqués aux pierres et les astronautes ont été longtemps maintenus en quarantaine afin de s'assurer de l'absence de danger.
Et qu'ont fait les astronautes pendant cette période de confinement forcé ? Wilmot Hess, qui a travaillé aux 'Manned Spacecraft Center' de la NASA à Houston à l'époque des missions Appolo, a confié à Carol Butler, historien de la NASA, que les astronautes ont passé leurs journées à "boire du bourbon, à jouer au poker et à d'autres jeux équivalents et, de manière plus générale, à passer du bon temps".
Le premier alunissage est un moment unique, qui frappe encore nos imaginations quarante ans après. C'est aussi une brique de la culture et de l'histoire américaine et il n'est pas étonnant de constater que le poker était présent dans le quotidien des hommes et des femmes qui ont rendu ce moment possible.
Bien sûr, dans les semaines à venir, l'attention du monde du poker sera tourné vers un autre type de 'Moon' (Lune) — Darvin Moon, l'homme qui s'assiéra en tant que Chipleader à la table finale du Main Event des World Series Of Poker au mois de novembre prochain. Et les huit autres joueurs de cette finale se fixeront pour mission de récolter autant de jetons de 'Mr Lune' que possible, comme autant de petites pierres lunaires...
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