Hal Fowler le toxicomane ou le premier joueur amateur de l'histoire qui remporta le tournoi Main Event des WSOP
Alors que nous évoluons dans une époque où la victoire d’un joueur amateur dans le tournoi Main Event des WSOP représente une probabilité forte , un tel fait était cependant inimaginable dans les années 70 mais pourtant inéluctable. C’est finalement en 1979 qu’un joueur amateur répondant au nom de Hal Fowler remporta pour la première fois le Main Event à l’époque où les tournois satellites n’existaient pas et où le buy-in de 10,000$ sortait directement de la poche des joueurs. Dans son exploit Fowler surpassait un field certes maigre de seulement 54 participants mais constitué à l’époque par les meilleurs joueurs mondiaux.
Un inconnu au Main Event
Fowler est né le 12 janvier 1927 dans le Vermont dans une famille de 5 enfants. A 18 ans, il quittait le lycée pour accomplir son service militaire. Un an plus tard à son retour, il passa une journée en compagnie de sa famille avant de disparaitre pour toujours. Fowler mit les voiles vers la Californie. Nul ne sait où Fowler apprit à jouer au poker mais dans les années 70, la Californie commençait à devenir un endroit bien plus populaire que l’état du Texas pour jouer au poker. Quoiqu’il en soit, Fowler se retrouvait dans les starting blocks du tournoi Main Event des WSOP le 22 mai 1979.
Au fur à mesure des éliminations, les meilleurs joueurs émergaient en haut du leaderboard et Fowler, l’inconnu, se retrouvaient parmi la crème de la crème. La constitution de la table finale, hormis Fowler, fut sans surprise. Bobby Hoff, qui était considéré à l’époque comme un des meilleurs joueurs de poker au monde, s’était avoué extrêmement chanceux d’avoir survécu jusqu’au dernier stade du tournoi. Il déclarait dans le bouquin Ghost At the Tables de Des Wilson « La table finale était effrayante. Il n’y avait que d’excellents joueurs, et les meilleurs : Johnny Moss, Bobby Baldwin, Crandell Addington, Sam Moon, Sam Petrillo, George Huber, que des professionnels, de véritables tueurs. Puis il y avait ce type qui s’appelait Fowler. Personne ne savait qui il était et n’avait pas l’air d’être un véritable pro. On se demandait comment ce type avait pu survivre jusqu’en table finale, il semblait ne pas savoir quoi faire avec ses cartes. »
Le toxicomane protégé des Dieux du Poker
Fowler avait été en quelque sorte protégé par les Dieux du poker et s’en était relativement bien sorti malgré un style de jeu et des moves assez fantasques. Dans Ghost at the Table, Wilson décrit une main lors de laquelle Moon effectue une lourde mise dans un pot fort consistant. Alors qu’il apparaissait que Fowler semblait ne pas être conscient que son tour de parole était venu, Moon interpellait son adversaire en disant : « Hal, couche ta main, tu sais bien que tu ne vas pas payer de toute façon ! ». Fowler allait faire tout le contraire et payer la relance de Moon avec son J10 dépareillé pour toucher une quinte max sur le flop A-Q-K. Le call très borderline de Fowler aurait pu être mis sur le compte de l’inexpérience mais était plutôt susceptible de découler de l’usage massif de drogue de son auteur.
Paddington qui fut éliminé à la 5eme place de la table finale déclarait, toujours dans Ghost at the Table : « J’étais assis à la droite de Fowler et il avait ses pilules là, posées directement sur la table. Bien sur, pas mal de gars se levait pour aller sniffer de la coke dans les toilettes à cette époque, certains prenaient également du Valium et des amphétamines mais la discrétion était de mise. Fowler lui avait son matos présenté sur la table, aux yeux de tous, juste à côté de sa pile de jetons. J’avais l’impression que la plupart du temps, Fowler n’avait pas la moindre idée de ce qu’il faisait. »
« Personne ne pouvait battre Fowler, pas même Dieu »
Après la sortie de Paddington, ce fut au tour de Moon et Huber de rejoindre le rail, laissant Hoff et Fowler s’affronter en heads-up pour le titre de champion du monde. Hoff utilisa toute son expérience et sa patience pour progressivement grignoter le tapis de Fowler qui malgré des plongées abyssales demeurait indéboulonnable. Une main illustre parfaitement la chose. Hoff avait procédé à une relance préflop avec Q-6 et obtenu un call de Fowler avec K-J. Les deux joueurs chéckaient sur le flop Q-5-2 avant que tout l’argent ne parte au milieu sur le J tombé sur le turn. Fowler, loin derrière, allait cependant toucher un J miraculeux sur la river qui lui permettait de prendre le chiplead alors que Hoff chutait à 150,000. « Personne n’aurait pu battre Hal Fowler ce jour là ! » déclarait TJ Cloutier. « Pas même Dieu ! Il touchait toutes ses cartes, voila tout. »
Refusant d’abdiquer, Hoff entreprit tout ce qu’il put pour revenir dans la course. Hoff raconte d’ailleurs la dernière main qui a départagé les deux joueurs dans le bouquin de Wilson : « Il continuait à absorber ses pilules de Valium et était complètement « stoned » et excessivement fatigué. Nous jouions depuis longtemps, huit ou dix heures environ quand Fowler souhaita interrompre la partie :
- Arrêtons nous là et reprenons demain
- Je n’ai pas le pouvoir de prendre cette décision. répondis je
- Ok, je vais envoyer le tapis à chaque main alors !
C’est ce qu’il fit. Ce fut un véritable cauchemard. Finalement, je touchais une paire servie d’As et procédait à une lourde relance préflop. Fowler me payait avec 7 et 6. J’envoyais une mise de 40,000 sur le flop J♠3♣5♥ et Fowler me payait. Le 4♠ tombait sur le turn et j’envoyais mon tapis pour mes derniers 43,000 au milieu. Le 10♦ tombait sur la river et nous abattions nos cartes. Bien sur, Fowler avait touché sa quinte et j’étais éliminé ! »
C’est de cette manière qu’un amateur de Californie avait participé au plus prestigieux tournoi de poker live de la planète et avait terrassé les plus grands de cette discipline pour devenir le champion du monde des WSOP 1979 pour un gain de 270,000$. Hoff malgré tout son talent et son expérience n’avait pu venir à bout de l’amateur. Sur les bandes de film qui ont immortalisées cette incroyable victoire, on voit Hoff se lever lentement de table, l’air choqué. Trente ans plus tard, Wilson demandait à Hoff dans le cadre de l’écriture de son bouquin si ce dernier avait digéré sa défaite. Hoff répondait : « non, je l’ai toujours en travers de la gorge et cela continue à m’ennuyer terriblement. »
Un revolver et une vidéo
“Tout ce que je peux dire, c’est que j’ai apprécié l’homme sans jamais l’avoir réellement connu » déclarait Doyle Brunson au sujet de Fowler. Après sa victoire dans le Main Event, Fowler m’avait dit qu’il souhait vendre 10,000 exemplaires de mon bouquin Super System. J’avais parié 5,000$ avec lui qu’il n’y arriverait pas. Un an plus tard, je recevais un chèque de 5.000$ par la poste de Fowler. Au moins c’était un gars honnête qui s’acquittait de ses dettes . C’était la dernière fois de ma vie que je recevais de ses nouvelles.
On a su peu de choses de Fowler jusqu’à la publication de Ghost at the Tables en 2008. Wilson a consacré un chapitre entier afin de savoir ce qu’il était advenu de Fowler qui vraisemblablement a disparu de la circulation après son épique victoire (il n’a jamais participé par la suite aux WSOP pour défendre son titre. Wilson engagea même des détectives privés pour retrouver la trace du joueur amateur. Harold Arthur Fowler est décédé en novembre 2000 d’un choc hémorragique résultant d’un saignement gastro-intestinal. Il est mort en détenant près de lui un révolver de petit calibre et une vidéo du Main Event des WSOP 1979.
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Main Event WSOP 1979 - Vidéo main finale
