Prison à Vie pour le Meurtrier de la Joueuse Pro Susie Zhao
C'est une bien triste affaire qui a secoué le milieu du poker américain. Moins d'un mois après avoir été reconnu coupable du meurtre de la joueuse de poker Susie Zhao, Jeffery Bernard Morris a été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
La sentence prononcée par la cour d'Oakland County Circuit Court au Michigan intervient deux ans et demi après que Morris a brutalisé et assassiné Zhao, une habituée de la scène du poker de Los Angeles qui s'était installée dans le Michigan pour vivre avec sa famille pendant la pandémie de COVID-19. L'affaire, dans laquelle les procureurs ont soutenu que Morris "utilisait Zhao pour réaliser ses fantasmes de violence", a captivé la communauté du poker alors que ceux qui connaissaient Zhao attendaient que justice soit faite.
Morris, 62 ans, s'est présenté au tribunal dans une combinaison orange et est resté silencieux pendant que la juge Martha Anderson prononçait la sentence dans cette affaire particulièrement difficile.
"Ayant assisté à ce procès, c'était l'une des choses les plus angoissantes pour moi", a déclaré Mme Anderson jeudi matin. "Et croyez-moi, j'ai eu des procès pour meurtre, beaucoup, beaucoup d'entre eux. Mais je n'arrive pas à me remettre de la brutalité de ce meurtre, et de l'inutilité de tout cela."
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"Il a détruit tout ce qu'elle avait accompli"
Comme cela a été exposé au cours du procès qui a duré une semaine, Morris a rencontré Zhao, qui luttait contre la maladie et avait récemment été diagnostiquée schizophrène, dans un motel du Michigan avant de l'attacher et de la conduire dans une zone de loisirs de l'État, où il l'a agressée sexuellement et brûlée vive.
"Vous avez profité d'une personne fragile et avez pratiquement détruit tout ce qu'elle avait accompli dans sa vie", a déclaré Anderson à Morris jeudi. "Et je ne crois pas qu'il y ait une quelconque peine que ce tribunal puisse imposer qui fasse que les autres proches de Zhao se sentent bien dans cette situation".
Le procureur principal John Skrzynski, qui a constitué un dossier solide contre Morris en s'appuyant sur les données des téléphones portables, les rapports des témoins oculaires et les preuves ADN, a déclaré à la cour que "la pire punition qu'il puisse avoir est celle qu'il va recevoir".
"Parce que pour le reste de sa vie, il va devoir vivre avec des gens qui sont exactement comme lui", a déclaré Skrzynski.
Morris a refusé de s'exprimer avant le prononcé de sa peine, se contentant de déclarer : "Il y a beaucoup de choses que j'aimerais dire, mais pour l'instant, je ne dirai rien".
"J'attendrai que nous revenions en appel et que nous recommencions", a-t-il dit.
Le poker était le "rêve américain" de Zhao
Avant qu'Anderson ne prononce sa sentence, Meredith Rogowski, une amie d'enfance de Zhao, a pris la parole au nom de la famille de Zhao et a déclaré à la cour que le procès n'avait été "qu'un petit aperçu macabre d'une... belle vie".
Rogowski a raconté avoir rencontré Zhao dans le bus scolaire en 6ème année dans le Michigan et avoir noué "une amitié qui a considérablement marqué le cours de ma vie". Elle a déclaré que Zhao était " singulièrement adulte " dès son plus jeune âge et aimait les comédies sombres, les licornes et les paillettes.
"Pour moi, c'était la qualité la plus attachante de Susie", a déclaré Mme Rogowski. "Bien que très adulte à 10 ans, elle restait tout aussi enfantine et innocente en tant que jeune femme".
Zhao, qui est arrivée de Chine aux États-Unis alors qu'elle était encore enfant, aimait aussi les jeux, et au collège, elle a découvert le poker et l'a "absorbé dans son identité de manière naturelle."
"Après l'école, elle rencontrait régulièrement d'autres enfants dans le sous-sol du complexe d'appartements et gagnait leur argent de poche", a déclaré Rogowski, qui a noté que Zhao "aimait que ce soit un jeu de garçon et qu'avec son charisme naturel, ses aptitudes mathématiques et sa capacité à lire les autres, elle trouvait beaucoup de pouvoir dans ce jeu de cartes."
Après avoir obtenu un diplôme de psychologie à la Northwestern University, Zhao s'est installée sur la côte ouest pour réaliser son rêve de devenir une joueuse de poker professionnelle. Elle a joué et commenté le stream Live at the Bike au Bicycle Casino de Los Angeles, a participé à plusieurs reprises au Main Event des World Series of Poker (WSOP) et s'est liée d'amitié avec des joueurs comme Xuan Liu, Bart Hanson, Allen Kessler et Ronnie Bardah.
Susie Zhao was a so fkn cool. Was nice on and off the table. Had the pleasure to hang out and break bread with her… https://t.co/BQSkq5awGO
— Ronnie Bardah (@RonnieBardah)
"C'est au poker que Susie a découvert le rêve américain", a déclaré M. Rogowski. "Le poker lui a permis de transformer un rien en une immense richesse. Et c'était la liberté."
Bien que ses amis aient "remarqué des changements dans le comportement de Susie" au cours des dernières années, Mme Rogowski a déclaré qu'elle n'avait pas été au courant du diagnostic de schizophrénie et des problèmes de santé mentale de Mme Zhao avant sa mort.
"Mais une chose était certaine à propos de Susie : elle n'a jamais exprimé de vulnérabilité ou de faiblesse", a-t-elle dit. "Son visage impassible était inébranlable. Si elle nous avait dit ce qu'elle traversait, ce qu'elle avait dans la tête, nous aurions été là pour elle."
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