John Phan - Joueur de Poker de l'Année 2008
John Phan est sacré Joueur de poker de l'Année 2008 par le magazine américain CardPlayer, qui tient semblable classement depuis 1997. Il s'impose devant le joueur de l'année 2007, David Pham, qui a été à deux doigts de devenir le premier joueur de l'histoire à décrocher ce titre - purement honorifique - deux années de suite.
Le troisième joueur de ce classement n'est autre que notre "Elky" national, Bertrand Grospellier, qui, avec ses succès initiaux au Pokerstars Carrribean Adventure et au WPT Festa al Lago, avait de sérieux arguments à faire valoir. Raté.
Voici donc le portrait du meilleur joueur de l'année écoulée :
John Phan : Du Vietnam au Commerce Casino
Ses amis l'appellent "The Razor" (le rasoir) — pas seulement pour sa tendance à relancer tous les pots auxquels il participe, mais surtout pour sa capacité sans égale à lire la faiblesse chez ses adversaires. Les non-initiés pourraient prendre John Phan pour un dingue. Il relance des poubelles en vous faisant innocemment la conversation et en se sifflant à l'occasion un verre d'un grand cru classé. C'est une image soigneusement entretenue qu'il promène dans le monde du poker, tranchante comme un rasoir. Tout au long du chemin qui l'a conduit à masser plus de 4 millions de dollars de gains en tournoi, Phan n'a jamais oublié d'où il venait et ne s'est jamais montré ingrat, que ce soit vis-à-vis de sa famille ou de son pays .
John Phan est né au Vietnam en 1974. Encore enfant, Phan a fui son pays avec sa famille pour chercher une vie meilleure aux Etats-Unis. Lorsqu'il a huit ans, ils s'installent dans le nord de la Californie, à Stockton. La famille de Phan tient un magasin d'alimentation et il y travaille une grande partie de sa jeunesse—le seul "vrai" boulot qu'il ait jamais eu. A l'âge de 16 ans, Phan se met à jouer au poker dans des parties de low-limit dans une poker room du coin tenue par un de ses proches amis. Après le bac, il rentre à l'université mais ce sont les parties de limit hold'em à $2-$4 et $3-$6 qui réclament toute son attention. Finalement, Phan s'aventure dans des casinos de la région de Sacramento et se met à jouer dans de plus grosses parties. En voyant l'argent qu'on peut se faire aux tables, il abandonne rapidement ses études et, à 21 ans, devient joueur professionnel à plein temps. Phan commence donc à gagner sa vie dans des parties de hold'em middle-limit de différents casinos californiens, dont le Commerce et le Hollywood Park. Les deux premières années, il cache sa profession à sa famille. Quand il décide finalement de tout leur avouer, la réaction ne se fait pas attendre et son choix de carrière est unanimement condamné. Mais au fil de ses succès et de l'arrivée du poker sur le devant de la scène, les membres de sa famille viennent de plus en plus souvent le supporter.
Quand un pro de cash-game devient une terreur des tournois
Après plusieurs années de cash game, Phan se met à jouer quelques tournois et remporte sa prem!ère victoire dans un tournoi de seven-card stud à 200$ au Bicycle Casino de Los Angeles en octobre 1998. Quelques semaines plus tard, il en remporte un deuxième, un tournoi de limit hold'em à 200$ qui lui rapporte 10.000$. Phan est accroc-- son style agressif et imprévisible accroche bien au jeu de tournoi. Durant les trois années suivantes, Phan devient une figure des tournois californiens et accroche pas mois de 17 tables finales dans toutes les variantes du poker, dont le seven-card stud, le Omaha hi-lo, le pot-limit hold'em et sa spécialité, le limit hold'em.
2004 est l'année de l'envol. Il touche son premier gain à 6 chiffres au Jack Binion World Poker Open de Tunica en Janvier en remportant le tournoi de limit hold'em à 500$ et touchant un chèque de 160.000$. Quatre jours plus tard, il remporte un autre tournoi du World Poker Open, le pot-limit à $500, et ajoute 85.000$ de plus à ses gains. Il enchaîne avec ses succès à Tunica par deux tables finales au L.A. Poker Classic et une autre au Bay 101 Shooting Star. Phan ajoute encore deux autres victoires en tournoi cette année-là— 189.000$ dans un NLHE à 3.000$ du Festa al Lago au Bellagio et 76.000$ dans un Side Event des Legends of Poker du Bicycle Casino. Après avoir conquis le monde des tournois à faible buy-in, il est temps pour Phan de grimper jusqu'aux tournois à 10.000$ et à des prize pools rendus encore plus juteux par les récentes retransmissions télévisées.
Phan, deuxième au classement 'Player of the Year' 2005
John Phan fait sa première table finale du World Poker Tour aux WPT World Championships de 2005. Dans la finale télévisée de ce tournoi à 25.000$ de buy-in, il se retrouve face à Phil Ivey, Rob Hollink, Hasan Habib et le futur vainqueur Tuan Le. Phan se classe quatrième et remporte 518.000$, son plus gros gain en tournoi à l'époque. Il s'engage donc aux World Series of Poker 2005 avec un énorme capital confiance et atteint une table finale du tournoi de Seven-Card Stud à 5.000$, qu'il termine quatrième. Cette année-là, il termine déjà second du classement édité par CardPlayer, uniquement battu par un certain Men 'Master' Nguyen. Au fond, il n'y a qu'une chose qui lui échappe encore : un bracelet des WSOP.
Phan manque de s'en emparer en 2006, lorsqu'il termine deuxième du tournoi de No-Limit Hold'em à 1.000$ avec rebuys face à Jon Friedberg. En 2007, rebelote aux WSOP, il termine second d'un tournoi de No-Limit Hold'em à 2.500$ face à Francois Saffieddine. A chaque fois qu'est établie une liste de tous les grands joueurs qui n'ont pas encore décroché de bracelet, le nom de Phan est dessus. Mais tout change l'été suivant.
Double-consécration aux WSOP 2008
Après l'un des plus beaux tête-à-tête de toute l'histoire des WSOP (et qui inclut plusieurs tapis "en aveugle" de la part des deux joueurs, en retournant une carte du tableau à la fois), John Phan finit par l'emporter et décroche du coup son premier bracelet des World Series of Poker le 17 juin 2008 dans le tournoi de No-Limit Hold'em à 3.000$, touchant ainsi près de 435.000$. En pleine forme, Phan attend à peine une semaine avant de remettre ça et d'en remporter un second coup sur coup, gagnant le Deuce-to-Seven Triple Draw Lowball à 2.500$ et encaissant 151.000$ supplémentaires. Avec cette victoire, Phan rejoint la petite élite de joueurs (incluant Phil Ivey, Ted Forrest, Layne Flack, Jeff Madsen, Tom Schneider et Mark Seif) à avoir remporté plusieurs bracelets dans la même année. Et gagne au passage le titre de Joueur de l'Année 2008.
Lui et son amie et collègue Liz Lieu donnent de leur temps et de leur argent pour le Vietnam. Phan affecte un pourcentage de ses gains au soutien à sa famille et voyage souvent au Vietnam avec Lieu, où ils distribuent de la nourriture et visitent des orphelinats dans les villages de leur région d'origine. Il espère pouvoir un jour fonder sa propre association humanitaire à destination des enfants vietnamiens.
Lorsqu'il n'est pas sur le circuit, John Phan habite à Long Beach, en Californie.
Si vous voulez retrouver la biographie d'un joueur de poker en particulier, n'hésitez pas à consulter notre rubrique : Joueurs de Poker.
