Bilan poker online 2009 : Poker Stars au top, Full Tilt Poker progresse
2009 aura été une année agitée pour l’industrie mondiale du poker online et en particulier pour ses deux leaders PokerStars et Full Tilt Poker qui ont occupé les médias spécialisés tout au long de l’année. Le bilan chiffré est excellent pour PokerStars (+35%) et tout simplement exceptionnel pour Full Tilt Poker (+93%) qui se rapproche de plus en plus de sa rivale malgré un relatif coup de mou en fin d'année.
PokerStars plus que jamais leader mondial du poker online
Pendant que de nombreuses salles de poker online se battent pour retenir leurs clients, PokerStars a su continuer à progresser avec une régularité qui force l’admiration, progressant de près de 37% sur un an. Alors que la salle comptait une moyenne de 20.000 joueurs en argent réel par jour, le site a battu son record de moyenne en enregistrant près de 29.000 joueurs par jour fin décembre.
Grâce à son omniprésence sur la scène des grands tournois de poker live, son offre de tournois online sans équivalent, une politique marketing agressive et une présence accrue dans les médias, PokerStars a paradoxalement profité de la loi américaine UIGEA pour continuer à justifier son staut de leader incontestable.
En 2006, une rumeur avait circulé concernant une vente possible du site, actuellement toujours détenu par la société REEL (Rational Entertainment Enterprises Ltd) elle-même contrôlée à 75% par la famille Scheinberg et à 25% par ses employés. A l’époque, PokerStars se classait seconde au niveau mondial derrière PartyPoker mais depuis le retrait de Party Gaming du marché américain et le déménagement de PokerStars du Costa Rica (où les serveurs du site tournent encore) à l’île britannique de Man, PartyPoker a chuté au 4e rang mondial avec 6 fois moins de joueurs en moyenne. Pendant ce laps de temps PokerStars n'a fait que confirmer son hégémonie sur le marché, année après année.
Comme la société REEL est capitalisée par des fonds privés, aucune information financière détaillée n’est disponible sur son chiffre d’affaires, mais au vu de la progression de PokerStars ces quatres dernières années, on se doute que la valeur de PokerStars a au grand minimum quadruplé depuis sa valorisation à 2 milliards de dollars en 2006.
En 2009, PokerStars a pulvérisé le record du monde de joueurs dans un tournoi online (149.196 participants) et celui du plus grands nombre de joueurs connectés simultanéments (307.016 le 6 septembre) après avoir distribué sa 25-milliardième main en février.
Pas mal pour une salle de poker de poker online qui avait vu le jour dans l’indifférence la plus totale, puisque PokerStars avait lancé sa version béta en argent virtuel un certain 11 septembre 2001, un jour tristement célèbre qui a marqué les mémoires pour d’autres raisons beaucoup moins réjouissantes.
Crise de croissance pour Full Tilt Poker
Loin de s’endormir sur son statut de vice-champion, Full Tilt Poker a connu une année 2009 spectaculaire sur de nombreux plans. Ses tournois de poker online ont connu de beaux succès notamment lors des Full Tilt Online Poker Series XIV (plus de 55.000 participants au total) et de leur équivalent à bas-coût les MiniFTOPS, mais c’est du cash game online que sont venus les événements les plus médiatiques et les plus spectaculaires.
Enflammées par l’incroyable ascension (et la chute spectaculaire) du joueur suédois Isildur1, les tables de cash game online high stakes de Full Tilt ont connu des affluences records que ce soit en termes de joueurs ou simples spectateurs. Isildur1 a défié les plus grands joueurs online du monde, souvent en même temps, devenant en quelque sort le Chris Moneymaker du cash game sur internet en montant sa bankroll de quelques milliers de dollars à plusieurs millions en un temps record.
Grâce à cette action inespérée en fin d’année et le succès de plusieurs émissions télévisées lui assurant un flot de nouveaux joueurs qui découvre ainsi le monde du poker, Full Tilt a quasiment atteint une moyenne de 20.000 joueurs en argent réel par jour, se rapprochant à grand pas de PokerStars. La salle a été tout aussi bien servie par les avis très positifs sur les améliorations apportées à son logiciel tout au long de l’année, mais sa progression s’est arrêtée nette à la fin du mois de novembre.
La salle de poker online traverse en effet une période compliquée où s’accumulent les déboires de toutes sortes. Full Tilt est accusée par un joueur de poker californien d’avoir laissé ses représentants Chris Ferguson et Andy Bloch d’avoir utilisé des ‘bots’ (programmes automatiques de jeu) contre lui, et même si cette éventualité paraît inconcevable, une autre affaire est venue secouer la salle en fin d’année.
Non seulement le joueur ayant provoqué le plus gros buzz de l’année, Isildur1, voyait l’intégralité de sa bankroll disparaître en quelques jours, mais en plus son bourreau Brian Hastings eut la bien mauvaise idée de vanter son « travail d’équipe » avec Brian Townsend et South Cole, avouant avec candeur que les trois auraient bénéficié d’historiques de mains partagés et utilisé un procédé appelé ‘data mining’ (consistant à analyser les données automatiquement).
Suite à cette révélation le joueur Brian Townsend a vu son statut professionnel suspendu pour un mois et rien ne préfigure de la suite des actions d’Isildur1 qui a confié lors d’une entrevue exclusive pour PokerNews son intention de porter plainte auprès de Full Tilt qui se serait bien passée de ce genre de publicité.
L’incident, outre ses conséquences exceptionnelles (une perte de 4,2 M$ pour Isildur1), a réveillé de vieux débats non résolus entre ceux qui pensent cette règle obsolète et ceux qui trouvent une telle conduite de la part de joueurs sponsorisés tout à fait scandaleuse et nombreux sont les joueurs qui réclament une clarification de la part de Full Tilt Poker qui est connue pour son mutisme sur ce genre d’affaires.
En parlant de mutisme, de nombreux clients de la salle se sont plaint du manque de réactivité du support de Full Tilt Poker qui pour certains a mis plusieurs semaines avant de répondre à leurs questions parfois pressantes, et on ne compte plus les interventions d’internautes sur les plus grands forums de poker comme 2+2.
Enfin, cerise sur le gâteau si on peut dire, le jour-même où PokerStars explosait le record de joueurs sur un tournoi online, Full Tilt Poker connaissait un des pires crashs de serveur de son histoire, son logiciel cessant de fonctionner chez des dizaines milliers de joueurs en plein boom du dernier dimanche de l’année.
Pour finir, Full Tilt Poker a laissé courir de nombreuses rumeurs sur ses initiatives de début d’année mais encore une fois l’infrastructure semble avoir été dépassée par l’ampleur de la tâche, mettant un peu plus en évidence le fossé qui existe encore entre cette salle et sa principale concurrente. C’est en effet sur le forum 2+2 très fréquenté par les employés de Full Tilt qu’un de ses représentants a écrit le 17 décembre que ce devait être la date prévue « où il devait y avoir supposément une grosse mise à jour. Malheureusement des choses inattendues sont arrivées dans le développement du logiciel. Cela signifie que cette mise à jour a été déplacée en janvier. Nous n’avons pas de date prévue encore, mais nous espérons que ce sera pendant la 2ème ou 3ème semaine. »
Cependant il en profite pour dévoiler quelques nouvelles fonctionnalités du nouveau logiciel (même si rien n’est confirmé) comme la standardisation des enregistrements tardifs dans les tournois, une option ‘2-click exit’ pour fermer toutes les tables en même temps, un outil ‘Historique des mains’ personnel (en test actuellement par 50.000 joueurs) ou encore un ‘widget’ pour les joueurs de sit’n gos semblables à celui pour le cash game. Là aussi Full Tilt Poker s’est fait damer le pion par sa rivale qui a sorti un nouveau programme à temps pour le 1er janvier 2010 alors que les utilisateurs attendent toujours celui de Full Tilt Poker.
Toutes ces mauvaises nouvelles de fin d’année ont contribué à l’écroulement du nombre de joueurs (-20% sur un mois) bien que Dan Stewart, manager de PokerScout, confirme qu’en termes de progression pure sur l’année 2009 « la grande gagnante de l’année est Full Tilt Poker, qui a doublé en taille (+93%, NDLR) et augmenter sa part de marché de 15% à 23% ».
Le nombre de joueurs sur Full Tilt a par ailleurs chuté de 8% après Noël suite à l'arrêt du bonus "Holiday Hundred" qui avait dopé le trafic sur le site toujours selon PokerScout.
Full Tilt Poker menacera-t-elle PokerStars en 2010 ?
Il faudra bien sûr réévaluer les forces respectives des deux plus grande salles de poker online du monde qui a elles seules comptent plus de joueurs réguliers que l’ensemble des réseaux concurrents. Les retards de développement accumulés par Full Tilt Poker et le besoin de mettre à jour son offre de jeux viennent de lui faire une crise de croissance sans précédent qu’elle doit prendre le temps de digérer avant de repartir à l’assaut du marché mondial.
Curieusement les courbes de progression des deux salles pour 2009 font penser à des courbes de gains de joueurs de poker online. Celle de PokerStars progresse lentement mais sûrement, à l’instar des meilleurs joueurs ‘serrés agressifs’ de sit’n gos, tandis que celle de Full Tilt rappele curieusement celle de son nouveau prodige Isildur1, s’envolant avant de s’essouffler en fin de parcours.
2010 ressemblera-t-elle à 2009 pour les deux géants du poker online ? Full Tilt Poker parviendra-t-elle à redresser la barre et recommencer à menacer sa rivale N°1 ? Ce serait un événement considérable, sachant que le Top 4 des salles de poker online (en termes de traffic) reste inchangé depuis plus de… 90 semaines !
Nous terminerons ce bilan 2009 par une anecdote dénichée par ‘miroula’, un membre actif du Forum Poker News France qui paraît bien symbolique de la rivalité entre ‘FTP’ et ‘PS’. En effet le joueur ‘Bommel222’, habitué mais largement perdant sur les petits tournois de PokerStars, a eu la chance de terminer second (sur 149.196) du tournoi record du monde et remporter 30.000$. Comme un symbole, se prenant peut-être pour Isildur1, ce joueur a tout reperdu en quelques jours sur les tables de cash game de…Full Tilt Poker !
Les jours prochains, nous regarderons comment se sont débrouillées les autres salles de poker online et les nombreuses alliances qui vont définir le marché du poker online des années à venir. Un marché dont de nombreux oiseaux de mauvaise augure avait prédit le déclin rapide suite à la loi UIGEA, et qui cette année progresse de.. +35%. A bon entendeur, salut !
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