Avant FTX : Retour en Arrière sur le Scandale des Super-Users Ultimate Bet et Absolute Poker
Bien avant la controverse du Stones Gambling Hall, où Mike Postle a été accusé en 2019 de tricher lors de cash games diffusés en direct, il y avait Ultimate Bet, Russ Hamilton et un scandale sur plusieurs années qui a laissé des milliers de joueurs floués de plus de 50 millions de dollars.
Le scandale de triche, dans lequel Hamilton et d'autres initiés utilisaient une fonction "god mode" pour voir les cartes fermées des adversaires, a récemment fait l'objet d'une nouvelle attention lorsqu'un acteur clé du scandale, l'avocat Daniel Friedberg, a été a été révélé comme étant un cadre de la plateforme d'échange de crypto-monnaies FTX au centre de ce que les autorités américaines appellent "l'une des plus grandes fraudes financières de l'histoire des États-Unis".
Alors que la débâcle de FTX se poursuit, voici un retour en arrière sur le plus grand scandale de triche au poker online de tous les temps.
Tout savoir sur le scandale de Full Tilt Poker de 2011
Les débuts d'Ultimate Bet et Absolute Poker
L'histoire d'Ultimate Bet et d'Absolute Poker commence avec ieLogic, une société de logiciels fondée par Greg Pierson et Jon Karl qui a conçu le logiciel utilisé par les sites de poker en disgrâce.
Ultimate Bet est arrivé le premier en mars 2001 et a obtenu une licence de la Kahnawake Gaming Commission au Canada. Absolute Poker a suivi en 2003 et les deux sites ont constitué le Cereus Poker Network. Hamilton, le vainqueur du Main Event des World Series of Poker (WSOP) de 1994, dont vous entendrez beaucoup parler dans cet article, a été engagé comme consultant pour Ultimate Bet.
Alors que PokerStars et Full Tilt Poker (qui a connu son propre scandale à peu près à la même période) dominaient le marché du poker en ligne au milieu des années 2000, Absolute Poker et Ultimate Bet offrait un gros volume de jeu avec divers mixed games et était l'un des seuls sites à offrir des cash games high stakes.
Une autre qualité d'Absolute Poker et d'Ultimate Bet était leur notoriété. Un certain nombre d'ambassadeurs de renom ont été les visages des deux sites, notamment Phil Hellmuth et Annie Duke.
"POTRIPPER" fait tomber Absolute Poker
En 2007, des joueurs ont commencé à poster sur des forums de poker comme Two Plus Two, affirmant avoir été escroqués sur Absolute Poker et signalant le comportement suspect d'un petit nombre de comptes. Ce comportement suspect incluait un win rate extrêmement élevé et un jeu apparemment parfait sur chaque spot, ce qui a conduit les joueurs à croire que leurs adversaires avaient connaissance de leurs positions grâce à un super-utilisateur, le "God Mode".
La plupart des soupçons portaient sur le compte "POTRIPPER", qui a remporté un tournoi garanti à 100 000 $ pour un buy-in de 1 000 $ en septembre 2007, alors qu'il n'avait participé qu'à trois tournois à faible buy-in sur le site. Lors de la dernière main contre Marco "CrazyMarco" Johnson, "POTRIPPER" a suivi all in avec seulement une hauteur dix pour gagner le tournoi et 30 000 $.
Voici l'historique complet de la main : "POTRIPPER" a complété en petite blinde avec 10♣9♦ et Johnson a check depuis la grosse blinde avec 9♣2♥. Johnson a check-call sur un flop 4♥K♦K♥ le mise de 9,000 de "POTRIPPER". Johnson a de nouveau check sur le turn 7♠ et "POTRIPPER" a envoyé 13,500. Johnson a check-shove pour 200,310 et "POTRIPPER" a suivi avec seulement sa hauteur dix et aucun tirage. Le 5♠ est tombé sur la river et "POTRIPPER" a donc remporté le tournoi.
D'autres joueurs se sont manifestés en indiquant des mains suspectes que "POTRIPPER" avait jouées tout au long du tournoi et Johnson a demandé un historique des mains pour la table finale. Au lieu de cela, Absolute Poker lui a accidentellement envoyé une feuille de calcul des actions à toutes les tables des deux premières heures du tournoi, que Johnson a envoyé à d'autres membres du forum.
Comme le journaliste de poker Haley Hintze, qui a passé des années à enquêter sur le scandale des superutilisateurs, a rapporté sur PokerNews en octobre 2007 : "Plus de 90 premières mains du tournoi de POTRIPPER étaient incluses dans la feuille de calcul. Au fur et à mesure que des joueurs de poker expérimentés ont trié et décodé l'historique des mains, un autre schéma de jeu inhabituel est apparu, ce qui a demandé un examen plus approfondi. Le site en ligne PokerXFactor a même créé un fichier de lecture contenant presque toutes les mains enregistrées de POTRIPPER pendant le tournoi, y compris la table finale, qui a été ajoutée à partir d'autres sources."
Bien qu'Absolute Bet ait d'abord nié les allégations de triche, le site a ensuite confirmé qu'il "a été victime d'une violation de la sécurité dans laquelle un consultant de haut rang du site a conçu un plan sophistiqué pour manipuler les systèmes internes et accéder aux ordinateurs et aux comptes de tiers afin de voir les cartes fermées des autres clients pendant le jeu et à leur insu, ce qui a entraîné un jeu irrégulier".
En novembre 2007, Absolute Poker a annoncé qu'un audit interne avait identifié sept comptes - POTRIPPER, Graycat, Steamroller, Doubledrag, Payup, Supercard55 et Romnaldo - qui avaient triché pendant une période de 40 jours commençant en août 2007. Le site a déclaré qu'il n'y avait "aucune preuve de l'existence actuelle ou passée d'un compte "super-utilisateur"" mais a accepté de rembourser 1,6 million de dollars aux joueurs ayant été victimes.
Le compte "POTRIPPER" a été finalement tracé jusqu'aux bureaux de l'entreprise du site au Costa Rica et était supposé appartenir au directeur des opérations d'Absolute Poker AJ Green.
"Un système sophistiqué permettant de manipuler les systèmes internes et d'accéder aux ordinateurs et aux comptes de tiers pour voir les cartes cachées des autres joueurs."
Un audit de la Commission des jeux de Kahnawake a par la suite confirmé ce que de nombreux joueurs de poker en ligne soupçonnaient fortement : la tricherie a été menée par des initiés d'Absolute Poker qui avaient accès aux cartes fermées des adversaires par le biais d'un god mode. À la suite des conclusions de l'audit, Absolute Poker a été condamné à une amende de 500 000 dollars et à une période de "probation" de deux ans, au cours de laquelle il sera soumis à une surveillance accrue de la part de la commission.
Mais ce chiffre n'est rien en comparaison de la somme à huit chiffres que les fondateurs du site admettront plus tard avoir été volées sur les deux sites de poker.
Le scandaleUltimate Bet
La triche des membres de l'entreprise est révélée
La tricherie identifiée sur Absolute Poker n'était que le début des ennuis du réseau de poker Cereus. Dans le sillage de la controverse sur "POTRIPPER", d'autres joueurs se sont manifestés sur des forums pour faire part de leurs soupçons de jeu malhonnête sur Ultimate Bet, en particulier en ce qui concerne le compte "NioNio", que les joueurs ont identifié comme ayant des résultats bien au-delà des normes statistiques.
En mai 2008, Tokwiro Enterprises ENRG, propriétaire d'Ultimate Bet, a annoncé qu'une enquête interne avait révélé qu'un jeu irrégulier s'était produit sur le site entre mars 2006 et décembre 2007, avec six comptes et 18 pseudonymes impliqués, parmi lesquels "NioNio", "Sleepless", "NoPaddles" et "flatbroke33".
Voici ce que PokerNews a rapporté à l'époque : "L'activité frauduleuse est due à un code logiciel non autorisé qui transférait les informations relatives aux cartes fermées des autres joueurs sur les comptes des fraudeurs pendant le jeu en direct. Tokwiro a identifié le code logiciel non autorisé comme faisant partie d'un 'ancien système d'audit qui a été manipulé par les auteurs de l'infraction', faisant référence au fait que le logiciel caché était en place dans le système avant l'achat du site par Tokwiro en 2006."
"L'activité frauduleuse est due à un code logiciel non autorisé qui transférait des informations sur les cartes fermées...."
Alors que des centaines de joueurs cherchaient à savoir s'ils avaient été victimes d'une fraude, les plus grands ambassadeurs d'Ultimate Bet ont continué à promouvoir le site. Duke, une associé de longue date d'Ultimate Bet et la sœur d' Howard Lederer de Full Tilt Poker , a continué à représenter la marque lors de tournois live et défendu la société dans les mois qui ont suivi la découverte de la tricherie.
Hamilton désigné comme le principal responsable
Il y a une raison pour laquelle Russ Hamilton est le seul gagnant du Main Event qui n'a pas de bannière accrochée dans le couloir ou dans la zone de tournoi pendant les WSOP. Dans les années qui ont suivi les triches internes sur Ultimate Bet et Absolute Poker, il a été révélé qu'Hamilton était le principal auteur et qu'il avait personnellement escroqué des dizaines de millions à ses collègues joueurs de poker.
Les résultats d'enquête publiés par la Commission des jeux de Kahnawake en septembre 2009 ont révélé que 117 noms d'utilisateurs détenus par 23 comptes étaient impliqués dans des tricheries. L'enquête a révélé que "la grande majorité des appareils informatiques et des adresses IP utilisés par les comptes de tricheurs étaient directement associés à Russell Hamilton" et que "la grande majorité des comptes de tricheurs ont transféré de l'argent par le biais des comptes de joueurs de Russell Hamilton."
Bien que le rapport se soit concentré sur le champion du Main Event, il a également noté que 31 autres personnes étaient impliquées (les noms de ces personnes n'ont pas été rendus publics), révélant une étendue beaucoup plus large de la triche qui remonte à juin 2003.
Dans sa décision finale, la Commission des jeux de Kahnawake a infligé à Ultimate Bet une amende de 1,5 million de dollars et a ordonné le remboursement de 22 millions de dollars aux joueurs concernés.
Travis Makar, Daniel Friedberg & la tentative de dissimulation
Les choses se sont un peu calmées dans le scandale d'Ultimate Bet, alors que des millions de dollars de remboursements ont été versés à des milliers de joueurs floués, en plusieurs fois. Hellmuth et Duke se sont séparés de la marque de poker dont ils étaient les visages pendant plusieurs années en décembre 2010 et Ultimate Bet et Absolute Poker ont fermé leurs portes lors du Black Friday en avril 2011, laissant de nombreux joueurs se demander s'ils reverraient jamais leur argent.
Quelques mois plus tôt, Travis Makar, un assistant d'Hamilton qui possédait plusieurs comptes utilisés dans le système de super-utilisateurs, s'est manifesté en affirmant que d'autres personnes que Hamilton avaient été impliquées et que l'argent remboursé était loin d'atteindre le montant volé.
En mai 2013, Makar a divulgué un enregistrement secret d'une conversation de trois heures entre lui-même, Pierson, Hamilton et d'autres personnes, révélant qu'ils avaient comploté pour étouffer le scandale.
Dans cette conversation audio, que Makar a divulguée pour tenter de sauver sa réputation, les dirigeants ont discuté du logiciel God Mode et Hamilton a carrément admis avoir escroqué aux joueurs entre 16 et 18 millions de dollars : "J'ai pris cet argent, et je n'essaie pas d'arranger les choses."
La fuite de la conversation a également permis d'obtenir de nouvelles informations sur Duke, dont on entend Hamilton dire qu'elle était au courant de l'existence du logiciel God Mode et qu'elle l'a utilisé elle-même avec un délai de 15 minutes (Duke a ensuite publié une déclaration niant toute implication).
Bien que le montant total de l'argent volé ne sera peut-être jamais connu, on estime qu'Hamilton et d'autres superutilisateurs ont escroqué des milliers de joueurs pour plus de 50 millions de dollars sur plusieurs années.
Une autre personne qui a pris part à la fuite de la conversation et qui a fait partie intégrante du stratagème de dissimulation est Daniel Friedberg, un avocat d'Ultimate Bet qui a refait surface dans le scandale FTX près de dix ans plus tard.
L'après-coup : La controverse FTX
Dans les années qui ont suivi la fuite audio, presque toutes les personnes associées à Ultimate Bet et Absolute Poker ont discrètement disparu de la vie publique et du monde du poker, y compris Hamilton, qui n'a jamais parlé publiquement du scandale. "J'ai gardé le silence, je n'ai pas dit un mot et je ne dis toujours pas un mot", a récemment déclaré Hamilton à NBC News.
Duke a réussi à laisser le poker derrière elle pour poursuivre une carrière d'écrivain psychologue et a récemment publié Quit : The Power of Knowing When to Walk Away, un titre ironique compte tenu de la durée pendant laquelle elle est restée fidèle à Ultimate Bet. Mais Duke n'a pas réussi à se défaire complètement du scandale et les joueurs de poker sont rapides à rappeler aux collaborateurs de l'experte en prise de décision son passé trouble à chaque occasion.
Une autre figure qui n'a pas réussi à se défaire du scandale est Friedberg, qui a ensuite occupé le poste de responsable de la réglementation de FTX, une plateforme d'échange de crypto-monnaies qui a récemment connu son propre scandale et qui a vu des crypto-traders, dont certains joueurs de poker, perdre des millions.
À la suite de l'effondrement de FTX, provoqué par une crise de liquidités due à l'imbrication des finances de FTX avec celles d'Alameda Research, PokerNews et d'autres médias ont relevé le lien entre Friedberg et le scandale d'Ultimate Bet et de nombreuses personnes ont demandé comment une figure aussi controversée avait pu décrocher un rôle de direction au sein de la plateforme d'échange de crypto-monnaies.
Un reportage de NBC News sur Friedman a noté qu'"il peut être difficile de déterminer l'implication réelle de Friedberg dans la débâcle de FTX ou ce qu'il y a réellement fait" et que "certaines personnes qui ont travaillé chez FTX ou qui ont fait des affaires avec cette société ont dit à NBC News qu'elles n'avaient jamais rencontré Friedberg".
En décembre, le fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, a été arrêté aux Bahamas après que des procureurs fédéraux aient déposé des accusations criminelles contre le trentenaire pour fraude électronique, fraude en matière de valeurs mobilières et blanchiment d'argent, selon CNN.
Alors que plus d'informations sur Friedberg vont probablement émerger au fur et à mesure que les enquêteurs fédéraux se penchent sur la controverse FTX, son rôle dans le scandale d'Ultimate Bet et d'Absolute Poker plus d'une décennie auparavant peut servir de point de départ pour comprendre l'effondrement soudain et inattendu de la plateforme crypto.
